Kotimaa kutsui pitkän tauon jälkeen

Juha Pahkala lähti 17 vuotta sitten opiskelemaan ja pelaamaan jalkapalloa Yhdysvaltoihin.

Merijärveltä kotoisin oleva Juha Pahkala muutti takaisin kotikonnuilleen viime syksynä, oltuaan sitä ennen Yhdysvalloissa 17 vuotta. Hän asui pääosan ajasta Michiganin osavaltiossa sijaitsevassa Grand Rapidsin kaupungissa, jossa asukkaita on noin 200 000. Kun kaupungin metropolialueella ihmisiä vilisee yhteensä noin 770 000, voitaneen sanoa, että asuinpaikan muutos takaisin noin 1000 asukkaan Merijärvelle oli suhteellisen suuri.
”Kyllä tässä vielä totutellaan asumaan taas Merijärvellä. Eipä sillä kylällä ole oikeastaan mikään muuttunut”, toteaa Juha Pahkala.
Juha Pahkala muutti Amerikkaan pysyvästi vuonna 2003 syksyllä, ja kenenkä muunkaan kuin hänen tulevan vaimonsa perässä. Oli muutolle toinenkin syy, nimittäin jalkapallo. Pahkala ehti pelata Oulaisten Huiman edustusjoukkueessa kolmosdivisioonaa ollessaan vasta 16-17 vuoden ikäinen. Grand Rapidsissa hän liittyi paikallisen yliopiston joukkueeseen.
”Kun menin yliopistoon, oli siellä juuri alettu harrastaa urheilua. Lajit olivat jääkiekko, jalkapallo ja koripallo. Nyt siinä yliopistossa on urheilulajeja 15-20”.
Juha Pahkala vakiinnutti nopeasti paikkansa yliopistojoukkueen avauksessa. Hän vertaa joukkueensa pelaamaa sarjaa Suomen kakkosdivisioonaan. Kesällä hän pääsi mukaan vielä kovempaan testiin, kun paikallisia ykkösdivisioonan pelaajia tuli pelaamaan Grand Rapidsin kesäsarjaa.
Pahkala näki vuosien mittaan, kuinka suuren jalansijan jalkapallo otti Grand Rapidsin kaupungissa. Alussa katsojamäärät olivat muutamissa sadoissa, kun taas kolme vuotta sitten otteluissa kävi lähes 10 000 ihmistä.
”Urheilua Jenkeissä ei voi moittia. Taustat ja harjoitteluolosuhteet ovat yleensä hyvässä kunnossa. Jalkapalloa pystyi pelaamaan läpi talven, vaikka Grand Rapidsissakin oli lunta ja pakkasta 5-10 astetta”.

Kotiutuminen Michiganin osavaltioon sujui Juha Pahkalalta ja hänen perheeltään hyvin. Autoajelut lähialueelle osoittivat, että sinne oli muuttanut vuosikymmenten aikana useita muitakin suomalaisia.
”Joka toisessa postilaatikossa oli suomenperäinen nimi. Asukkaat olivat toista tai kolmatta sukupolvea, ja he osasivat enää muutamia sanoja suomea. Tykkäsimme olla siellä, mutta vaimoni vanhempien terveys vaati sen, että meidän piti tulla takaisin Suomeen”.
Juha Pahkala työskenteli USA:ssa verokonsulttina, mikä tiesi paljon matkapäiviä vuodessa. Kotimaisemissa Merijärvellä hän ehti vierailla 16 vuoden aikana vain neljä kertaa.
”Lomia ei Jenkeissä pidetty viikkoa pidempään, vaikka niitä olisi kertynyt neljä tai viisi viikkoa. Johto katsoi nokan vartta pitkin, jos pitempää lomaa pyysi”.
Juha Pahkalan vaimo muutti lasten kanssa Merijärvelle jo viime vuoden huhtikuussa juuri korona-aallon alkaessa. Virusepidemia hankaloitti Pahkaloiden muuttoa merkittävästi.
”Meillä oli talo siellä ja päätös muutosta piti tehdä kolmessa viikossa. Minä jäin odottamaan talon myynnin pois ja olisin jäänyt Yhdysvaltoihin pidemmäksikin aikaa töihin, mutta matkustaminen meni niin hankalaksi koronatestien ja karanteenien takia”.

Kun Juha Pahkalan omat lapset tulivat harrastusikään, alkoi hän kiinnostua myös valmentamisesta. Sitä hän aikoo jatkaa nyt myös kotimaassa ja tarkemmin ottaen Oulaisten Huimassa. Jalkapallojaoston uusi rahastonhoitaja Juha Pahkala kertoo, että seura aikoo panostaa tästä lähtien enemmän junioripuolen kehittämiseen.
”Tarkoituksena olisi löytää junnupuolelle lisää valmentajia ja vetäjiä. Aiomme madaltaa kynnystä liittyä joukkueeseen, jottei raha ainakaan tulisi esteeksi. Jalkapallon pitäisi olla mahdollisimman halpaa harrastaa. Eihän se oikeastaan vaadi kuin jonkinlaiset kengät”.
Juha Pahkala on sitä mieltä, että Oulaisten kokoisessa kaupungissa kahden pääpalloilulajin, jääkiekon ja jalkapallon pitäisi tehdä paljon tiiviimpää yhteistyötä. Se olisi molempien etu.
”Ei näiden lajien tarvitse kilpailla keskenään. Jääkiekkoa pelataan talvella ja jalkapalloa kesällä. Lajit tukevat toinen toistaan”.

Omaa pelikuntoaan Juha Pahkala aikoo pitää yllä Huiman edustusjoukkueessa, joka pelaa tulevalla kaudella 6-divisioonaa. Pahkala toimii joukkueessa joukkueenjohtajana. Valmentaja on hänen veljensä Markku. Juha Pahkalan pelipaikka on edelleen puolustaja, mutta hädän tullen hän on valmis hyppäämään myös maalipuiden väliin.
”Toivottavasti pystymme nousemaan seuraavat kaksi vuotta suoraan. Joukkueessa on kuitenkin pelaajia, jotka ovat pelanneet kolmostakin”.
Pelaajaringissä on tällä hetkellä noin 30 pelaajaa. Mukana on myös vanhempia junioripelaajia, jotka eivät ole mahtuneet enää varsinaisiin junnujoukkueisiin, mutta esimerkiksi kolmosdivisioonataso on heille vielä liian kova.
”Kutonen on siitä hyvä sarja, että siellä voi vaihtaa lennosta. Ei tarvitse olla niin tiukkana, jos löytyy välillä nuorempiakin kavereita juoksemaan”.